Un serpent venimeux se définit classiquement par sa capacité à fabriquer du venin et à l’injecter au moyen de dents spécialisées. La glande à venin dite “glande de Duvernoy” est une glande salivaire modifiée ^[8]. Chez les serpents, il existe une différence  morphologique au niveau de leur denture, ce qui permet de définir quatre types d’appareils venimeux.

L’appareil venimeux à denture aglyphe

L’appareil venimeux à denture aglyphe est dépourvu de crochets venimeux (majorité des Colubridae) et doté de glandes situées de chaque côté du maxillaire ^[7]. Les substances toxiques s’écoulent dans des conduits s’ouvrant au niveau de la muqueuse buccale près des dents maxillaires supérieures. Ces dents sont solides, pleines et non sillonnées. Elles sont de taille similaire aux autres dents, ou bien plus longues ^[8, 9]. La denture est qualifiée de protérodonte lorsque les dents les plus développées sont en position rostrale, sous  l’articulation maxillo-frontale, et d’opisthodonte quand les dents sont plus caudales, sous l’articulation maxillo-transverse ^[7].

Heterodon nasicus possède ce dernier type de denture. Lors de la morsure, l’introduction du venin dans la plaie est permise par le contact étroit avec les muqueuses et des mouvements de mâchonnement. Ce système d’envenimation est le plus primitif car les dents ne sont pas spécialisées pour l’inoculation du venin ^[11].

L’appareil venimeux à denture opisthoglyphe

L’appareil venimeux à denture opisthoglyphe possède un ou plusieurs crochets agrandis et sillonnés sur leur face antérieure, et généralement situés en arrière de l’œil, sur la partie postérieure d’un long maxillaire ^{[3, 7-9]}. Le venin s’écoule le long des canaux de la glande de Duvernoy localisée dans la région temporale, puis emprunte le sillon de la dent spécialisée pour être finalement inoculé au niveau de la zone mordue ^{[8, 13]}.

L’appareil venimeux à denture protéroglyphe

Dans l’appareil venimeux à denture protéroglyphe (Elapidae), un ou plusieurs crochets agrandis, profondément canaliculés et fixes, sont en position rostrale d’un court maxillaire en regard du préfrontal. La gouttière de ces dents spécialisées est presque entièrement fermée ^[7–9]. Ces serpents possèdent une glande dont l’extrémité du canal se termine à la base des crochets spécialisés et des muscles adducteurs superficiels externes fixés à la glande ^[8, 13].

L’appareil venimeux à denture solénoglyphe

Dans l’appareil venimeux à denture solénoglyphe (Viperidae et Atractaspidinae sous-famille des Lamprophiidae), deux crochets venimeux de grande taille et mobiles sont en position rostrale d’un maxillaire très réduit et mobile. Ils sont repliés en direction caudale lorsque la gueule est fermée et se redressent vers l’avant lors de l’attaque. Les crochets sont creux telles des aiguilles et reliés à leur base au canal d’une grande glande venimeuse associée aux muscles compresseurs de la glande qui se contractent pour excréter le venin ^[7–9, 13]. Cet appareil venimeux est le plus efficace ^[8, 9].

Le serpent à groin ou Heterodon nasicus est une couleuvre parfois rencontrée en consultation vétérinaire (photo 1) ^[1]. Il fait partie de la sous-famille des Dipsadinae (781 espèces). Cette sous-famille des Colubridae (1 895 espèces) fait partie de la superfamille des Colubridea qui comprend tous les serpents venimeux et notamment les familles des Elapidae (362 espèces) et des Viperidae (342 espèces).

Le genre Heterodon inclut cinq espèces : Heterodon gloydi, Heterodon kennerlyi (serpent à groin du Mexique), Heterodon nasicus, Heterodon platirhinos (couleuvre à nez plat) et Heterodon simus (serpent à groin du Sud) ^[10].

L’aire de répartition du serpent à groin est vaste et s’étend du Canada au sud des États-Unis. Il occupe ainsi des biotopes et des zones climatiques très variés. Son corps est court et trapu. Sa taille adulte est en moyenne de 40 à 65 cm, et jusqu’à 90 cm pour les femelles. Il se caractérise par un museau retroussé vers le haut dont il tire son nom vernaculaire, et qui est lié à un comportement terrestre et fouisseur. Ce serpent aux mœurs diurnes est un chasseur actif et se nourrit à l’état naturel de grenouilles, de crapauds et de lézards ^[10, 11].

Différents types de venin

Il existe trois types de venins : cytotoxiques, neurotoxiques et hémotoxiques ^[9]. Leur fonction principale est d’immobiliser ou de tuer la proie. Ils sont constitués d’un mélange complexe d’acides aminés, de protéines et d’enzymes ^[6].

Les venins neurotoxiques se retrouvent principalement chez les Elapidea et quelques crotales dont la morsure est peu douloureuse dans la majorité des cas ^[9].

Les Atractaspidinae sont dotés de venins cytotoxiques. Les venins cytotoxiques et hémotoxiques sont caractéristiques des Viperidae, mais quelques Elapidae présentent toutefois des cytotoxines dans leurs venins. La morsure est très douloureuse et provoque une forte réaction inflammatoire, un œdème, une nécrose et une hémorragie ^[9]. Dans le cas décrit, ce type de réaction a été constaté.

Le venin d’Heterodon nasicus a une activité enzymatique phosphodiestérase. Les enzymes phosphodiestérases catalysent l’hydrolyse d’une liaison ester d’un phosphodiester et comprennent notamment des phospholipases. Une activité protéolytique est signalée ^[4]. Les symptômes et les effets généralement décrits lors d’envenimation par Heterodon nasicus sont des saignements importants et continus, l’apparition de phlyctènes, de plaies, d’un œdème (parfois très évolutifs), d’une lymphadénopathie, et d’une douleur plus ou moins importante et pulsatile ^[13]. Ces symptômes sont retrouvés chez ce patient. Une envenimation par contact entre la salive et la plaie de morsure est fortement probable bien qu’une réaction d’hypersensibilité de type I ne puisse être écartée.

Risque lié à Heterodon nasicus

L’espèce Heterodon nasicus est évaluée à un niveau 3 sur l’échelle d’indice de risque évoquée dans l’ouvrage de référence “Venomous” Bites from Non Venomous Snakes ^[13]. Ce niveau définit des effets localisés légers à modérés fréquemment associés à une morsure prolongée ^[13]. Celle-ci permet une pénétration plus importante de la toxine à travers les nombreuses plaies infligées par les dents, notamment par les dents maxillaires postérieures.

La morsure décrite ici est accidentelle, survenue lors du nourrissage du reptile ^[13]. Dans la majorité des cas, il est également fait mention de l’obligation de recourir au retrait forcé du spécimen, ce dernier infligeant des mastications puissantes et répétées qui simulent une prise alimentaire. La situation ici rapportée est représentative sur ce point ^[13]. Quelques patients ont signalé une  arthropathie et une amplitude de mouvement compromise des extrémités atteintes persistant pendant plusieurs mois ^[13]. En cas de morsure de serpents venimeux, la personne mordue doit être mise à l’écart et le serpent sécurisé. La victime doit être placée au calme et les secours sont contactés rapidement ^{[5, 8]}. Il n’existe pas de sérum antivenimeux pour les espèces du genre Heterodon, et aucune donnée ne prouve une quelconque neutralisation croisée in vivo d’un antivenin poly- ou monovalent.

Classification zoologique

Sur le plan zoologique, un serpent venimeux se caractérise par sa capacité à fabriquer du venin, puis à l’injecter dans la zone mordue grâce à une denture spécialisée ^[8]. L’étude anatomique de l’appareil venimeux des serpents (denture, glande à venin et son conduit) permet de distinguer les vrais spécimens venimeux (opisthoglyphes, protéroglyphes et solénoglyphes) des Colubridae aglyphes ^[13].

Contrairement aux vrais animaux venimeux dotés d’un système injecteur caractérisé par des crochets avec un canal ou un sillon inoculateur, les sécrétions des glandes de Duvernoy des Colubridae à la denture aglyphe ne sont pas réellement injectées dans la blessure ^[2, 13]. Ces derniers possèdent une faible capacité de stockage et présentent une organisation des canaux conducteurs de venin différente. Ces glandes ne sont généralement pas directement associées à des muscles compresseurs, et ne peuvent donc être vidées de façon efficace et contrôlée (sauf dans le cas du boomslang vert [Dispholidus typus]). Les serpents dotés de ce type de glande comme Heterodon nasicus ont un système d’injection du venin dit “à faible pression” ^[12, 13]. Ce serpent a une denture aglyphe opisthodonte avec deux dents plus longues situées à l’arrière du maxillaire non dotées de sillons ou de rainures pour diriger le venin. Celui-ci pénètre dans la plaie grâce à un contact étroit avec les muqueuses lésées par les dents, ce qui nécessite de longs mouvements de mastication ^{[2, 8]}. La glande de Duvernoy s’ouvre dans la cavité buccale sans conduit spécialisé dirigeant le venin vers les dents.

Chez les Colubridae opisthoglyphes, les sécrétions toxiques sont conduites par capillarité le long de la surface de la dent, guidées par leurs rainures ^[13]. Les Viperidae, les Atractaspidinae et les Elapidae sont les serpents venimeux typiques. Ces serpents protéroglyphes et solénoglyphes possèdent des muscles striés capables de compresser la glande de façon contrôlée pour expulser le venin dans son canal puis l’injecter en profondeur dans la zone mordue grâce à leurs dents spécialisées. Ce type de serpents possède un système d’injection du venin dit “à forte pression” ^{[8, 13]}. La fonction venimeuse représente un avantage évolutif certain dans la prédation, mais a subi une régression secondaire au sein des Colubridae. Il est, en l’état actuel des connaissances, difficile de déterminer si l’appareil venimeux de Heterodon nasicus est un caractère primitif hérité d’un ancêtre venimeux de type Viperidae ou un caractère dérivé, autrement dit évolué, acquis indépendamment ^{[5, 7, 11]}.